世界上大概有800多家拍卖行，藉由美观的拍卖目录与微妙的姿态，向画商与收藏家拍卖二手艺术品，抽取拍卖成交价十分之二的拥金，这就是所谓的第二市场。相对于画廊，一般拍卖会不推出仍未出名的艺术家，使得拍卖品常常属于已被接受的派别。至于现代艺术，从70年代起才被纳入目录，如著名纽约私人收藏者罗伯特史库尔(Robert Scull)于60年代建立现代艺术的重要收藏。因史库尔了解到现代艺术有了固定的公共市场，所以于1973年以7千万台币的总价拍卖一批战后的艺术品。
苏富比(Sotheby s)、佳士得(Christie s)、伯罕斯(Bonhams)与飞利浦(Phillips)是现在国际拍卖市场的主要竞争者，创于十八世纪的苏富比(1744)与佳士得(1766)操纵全球艺术市场的百分之四十，堪称最近两百年最具影响的拍卖会。苏富比的创立者缪贝克(samuel Baker)于1744年3月首次推行画本拍卖。山缪贝克过世后，苏富比家族管理拍卖公司凤版画、奖牌与硬币等范围来强调苏富比的重要性。当苏富比于1917年搬到伦敦较为时髦(Modern)的邦德街(Bound Street)时，绘画与其他美术已经大大胜过画本与著作权的交易，反映将来市场转变的趋势。例如：1958年的哥德史密斯(Goldsmith)拍卖，推出七幅极美的印象派画与现代画，被邀请者除了100多画以外，也有邱吉尔夫人与作家毛姆等名人，是整个拍卖历史上的一大盛事。当时塞尚《穿红背心的少年》的落槌价大大突破了拍卖画的纪录。
佳士得公司自从进行美术拍卖，便成为高级社交场合乔治会(Georgian Society)的聚会地点。另外，詹姆斯佳士得(James Christie)对待汤玛斯戚本德(Thomas Chippendale)、汤玛斯根兹博罗(Thomas Gainsborough)等艺术家如同好友，给予他们展览的机会。佳士得主导十八、九世纪的主要拍卖，例如佳士得曾经与萨琳公主讨论罗伯特沃尔浦尔(Robert Walpole)绘画收藏的价格，把绘画纳为俄国隐士博物馆的收藏。近数年的拍卖，则以华卡索的《梦》与梵高的《嘉舍医生的画像》的售价最受人注目，后者于1990年以相当于25亿5千8百75万台币的金额打破了所有拍卖记录。
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